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只有非历史的存在才可能被赋予恰当的定义，自由主义作为一种具有复杂历史变迁的学说，很难有确切的定义。那让我们回顾自十七世纪以来的自由主义发展历程，其在三百多年的发展中逐步获得了四个内涵，即政治自由主义，经济自由主义，社会自由主义以及自由主义的哲学内涵。其中的代表人物也有许多，洛克，贡斯，亚当·斯密和密尔，格林等，每个时代都有杰出的自由主义理论家。本文将着重谈一谈自由主义的一些具体情况。

自由主义的思想渊源其实有许多，古希腊当时的民主和法治传统，古罗马对希腊继承的自然法传统以及发展的罗马法，甚至于西欧中世纪契约化和法制化倾向也能视作自由主义的种子。之后文艺复兴中人文思想的发扬和个人主义的萌发都可以当作自由主义的萌芽，而新教改革运动也对自由主义有着些许贡献。这些都对以后的自由主义理论家产生了重大影响。

就拿新闻自由思想的先驱弥尔顿来说，他的《论出版自由》的思想原料有古希腊，古罗马文化中民主自由的人文主义精神，新教教义中的宗教自由和宗教宽容精神以及近代启蒙理论中的自然法精神。从《论出版自由》中，我们可以从八个方面理解其思想。第一，出版自由是一种人权自由，它是一切自由中的最伟大的自由。第二，出版自由是人文主义文化的体现，也仰赖人文主义文化来实现。第三，出版自由是一种对生命的张扬，对人类理想的维护。第四，出版自由有利于帮助人们区别善恶，明辨是非。第五，出版自由有利于人们培养美德和体现真理。第六，出版自由是一种有条件的自由，是一种相对的自由。第七，禁止出版自由是无用而不可实现的。第八，禁止出版自由的主要危害是破坏学术，窒息真理。这些思想理论有利推动了资产阶级革命，也为自由主义新闻理论形成奠定了基础。

其次，我们再谈一谈洛克。他是西方自由主义传统的开创者和奠基人之一。再认识洛克之前，我们先认识一下托马斯·霍布斯——第一个对个人主义做出系统哲学表述的人，表达了不妥协的个人主义，是近代政治哲学的奠基人。洛克的理论就是从批判他开始的，他对菲尔墨代表的君权神授与王权世袭的专制和无政府主义的批判暂且不说，同为自由主义理论的构建者，洛克对霍布斯的批判是选择性以及间接隐蔽的。洛克批判的是霍布斯的国家主义和专制主义，即利维坦。洛克对以上三者的批判引申出了他的自由思想，不过，洛克的自由学说是从哲学到政治的推进。洛克从哲学的角度先阐释了自由的含义，即自由是指人追求幸福的本性所决定的，按照自己的心理选择和指导来思想或不思想，运动或不运动的一种能力。他之后把这一哲学上的自由理论通过宗教学引申到社会领域，最后运用于政治领域。他在《政府论》下篇中讨论了人生而自由的问题，即对“自由即能力”哲学概念的回应和自由不受任何意志干涉与支配的论述。我们可以这样理解洛克的思想，在自然状态下，人们享有完全意义的自然权利，人们自由和平等。但洛克之后又提出了自由的限度，他认为自然状态下可能会引发混乱胡无序，所以需要订立社会契约，组成公民社会，并设立政府。所以他规定了政府正当性的唯一基础是组成社会的各个个人的同意，这一原则引出了许多重要的政治结论。

最后，我们再谈一谈约翰·密尔。再谈密尔之前，我先引申一下边沁的功利主义。前面我所论述的思想家都是权利角度出发论证自由的正当性，而到十九世纪时，当自然权利学说在休谟怀疑主义那里遭到毁灭性批判，边沁对功利主义进行了重要诠释，得出了效果主义，功利原则和最大化原则时，密尔的《论自由》诞生了，全书以功利主义角度论述自由主义，将功利的原则与自由主义原则成功的融为一体。密尔的学说其实代表着英国古典自由主义的终结，自由主义的所有基本原则都被密尔阐述，其所有的弱点和内在矛盾几乎都被密尔清楚的暴露。思想言论自由，个性自由，社会权利对于个人的限度，以及自由原则的应用等等，《论自由》以及其他一些著作最终完成了对自由主义理论的集大成。

自密尔之后，自由主义的发展更多的是维护自己的原则，以及面对极权主义，后现代主义等的挑战，包括后续新自由主义的发展，精力有限，非常遗憾的不能够再继续论述。